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Étape 3 - Dessins dans le ciel

Notes à l'enseignant

Lorsqu'on observe les étoiles, on remarque qu'elles forment des dessins dans le ciel. Ces dessins ou figures, nommés constellations, émerveillent les peuples depuis des milliers d'années. Selon les cultures, on voyait des formes différentes et on racontait des histoires à propos de leur origine en tirant des exemples de l'environnement naturel et social.

En 1930, les astronomes ont officiellement reconnu 88 constellations, dans le ciel nocturne de l'hémisphère Nord et de l'hémisphère Sud. Chaque constellation est formée d'un astérisme, c'est-à-dire un groupe d'étoiles reliées entre elles par des lignes imaginaires. Actuellement, on peut observer dans le ciel nocturne les formes suivantes : 14 hommes et femmes, 9 oiseaux, 2 insectes, 19 animaux terrestres, 10 créatures aquatiques, 2 centaures, 1 chevelure, 1 serpent, 1 dragon, 1 cheval ailé, 1 rivière et 29 objets inanimés. Souvent, le nom choisi pour désigner une constellation n'est pas représentatif du dessin observé. Ces noms se rapportent plus à des symboles qu'à des représentations fidèles des animaux favoris ou des héros des civilisations anciennes. On pense aussi que les noms des constellations ont été choisis par les premiers marins pour mieux s'orienter.

Au Canada, le Grand Chariot (la Grande Ourse ou Ursa Major en latin) est l'une des constellations les plus connues. Le Grand Chariot se compose de 7 étoiles brillantes, dont 3 représentent le brancard et 4 la caisse. Une autre constellation bien connue est Orion. Orion était un grand chasseur et un guerrier de la Grèce antique. La ceinture d'Orion est très facile à repérer dans le ciel nocturne, car elle se compose de trois brillantes étoiles en ligne. Nous pouvons utiliser des étoiles-repères ou des étoiles déjà connues afin de situer plusieurs autres étoiles ou constellations.

Notre système de constellations actuel nous vient de l'ancienne civilisation grecque, qui a imaginé tous ces dessins dans le ciel.

Les cartes du ciel, comme la carte ci-dessous, peuvent nous aider à repérer les 88 constellations de l'hémisphère Nord et de l'hémisphère Sud. Elles nous indiquent la position de nombreuses étoiles visibles à une certaine période, à une date donnée et depuis un endroit précis sur la Terre. À une période donnée de l'année, la position des étoiles, des nébuleuses et des galaxies est fixe dans l'espace. Les cartes du ciel nous indiquent aussi l'emplacement des constellations et nous aident à observer ce qui se trouve entre elles. Ces cartes peuvent être très simples ou très détaillées, selon nos besoins.

Si vous souhaitez obtenir des renseignements supplémentaires à propos des constellations, des étoiles et des cartes du ciel, vous pouvez consulter la trousse d'apprentissage de l'astronomie de l'Agence spatiale canadienne (ASC) en visitant le site Web suivant :

http://www.asc-csa.gc.ca/fra/educateurs/ressources/astronomie/default.asp