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Étape 5 - Puissance maximale

Notes à l'enseignant

Il faut une énorme quantité d'énergie pour alimenter en électricité les systèmes de survie, les activités quotidiennes et l'équipement scientifique à bord de la Station spatiale internationale (ISS). La station gravite à plus de 400 km au dessus de la Terre et complète une orbite autour de celle-ci toutes les 92 minutes. Sur une période de 24 heures, l'ISS aura donc vu 16 levers et 16 couchers de soleil.

Pendant 36 minutes au cours de chaque orbite, la Terre empêche les rayons solaires d'atteindre directement la station spatiale, c'est à dire que jusqu'à 40 % de chaque orbite, la station est dans l'ombre. Pour compenser ce phénomène, on a développé un système assurant une utilisation efficace de l'énergie solaire.

L'énergie solaire est captée et convertie en électricité à l'aide de quatre paires de panneaux solaires gigantesques et de piles rechargeables à l'hydroxyde de nickel installées sur l'ISS. Ces panneaux solaires représentent le plus puissant système d'énergie solaire jamais construit dans l'espace.

Les panneaux solaires constituent une source d'alimentation pour les satellites et autres dispositifs. Ils sont formés d'une multitude de cellules solaires qui transforment l'énergie du Soleil en électricité.

Les piles emmagasinent l'électricité générée par les cellules de silicium durant chaque partie ensoleillée de l'orbite. Inversement, durant chaque partie à l'ombre, elles libèrent de l'énergie électrique.

Les panneaux solaires sont installés par paires. Mesurant chacun 34 mètres de longueur et 12 mètres de largeur, ils se déploient comme des ailes de chaque côté de la station spatiale. Chaque panneau est constitué de 32 400 cellules de silicium, qui ont la taille d'une disquette d'ordinateur. La raison d'être de ces cellules de silicium est d'absorber le plus possible d'énergie solaire pour ensuite la convertir directement en électricité. Il s'agit d'un processus dit « photovoltaïque ».

Cliquez ici pour en savoir plus sur l'installation de ces panneaux solaires durant la mission STS-97 de Marc Garneau.