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Le télescope spatial James Webb, successeur de Hubble

Le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu pour 2018, sondera au-delà des frontières connues de l'Univers, plus loin encore que le télescope spatial Hubble. Conçu pour fonctionner dans l'infrarouge afin de détecter les premières étoiles, les plus anciens quasars et les supernovae formés à l'aube de l'Univers, le télescope Webb permettra également aux scientifiques d'étudier avec une précision inégalée les processus qui régissent la formation des étoiles et des planètes. La longueur d'onde utilisée, combinée à la qualité des images qui seront captées, assurera la découverte de nombreux nouveaux phénomènes dans l'Univers.

Évoluant à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans le froid et l'obscurité de l'espace, le télescope Webb sera en mesure de repérer et d'observer des objets célestes des centaines de fois moins lumineux que ceux observés par les télescopes actuels. Pesant
6 500 kg, cet énorme observatoire spatial sera doté d'un écran solaire ayant la taille d'un court de tennis et d'un miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre composé de
18 panneaux hexagonaux. Pour assurer son fonctionnement, l'appareil sera refroidi à un impressionnant -240 degrés Celsius. Le télescope complet sera déployé automatiquement dans l'espace.

Le projet du télescope Webb est une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne.